Virtual appliances (2010)

Een appliance is een term die al lange tijd bestaat. Het is een eenvoudig te plaatsen en gebruiken apparaat, zonder dat je ingewikkelde handleidingen moet lezen, bedoeld voor een enkel specifiek doel. Een Senseo-apparaat is een appliance in het huishouden, maar in de IT-wereld zijn het meestal 19" 1u tot 4u hoge kastjes, die na montage in het rek firmware starten en hun werk gaan doen. Firewalls, NAS-servers, routers, DNS-servers, security appliances, VPN-appliances, enzovoort. Appliances zijn veelal voorzien van ASIC's die specifieke functies (vaak rekenintensief) uitvoeren om de appliance met optimale prestaties te laten functioneren.

Maar omdat een appliance van binnen ook veelal een Intel processor heeft en de firmware gebaseerd is op Linux of BSD, draaien appliances ook in een virtual machine. Voorwaarde is dat dit niet is uitgeschakeld in de firmware (het is mogelijk te detecteren of software op hardware of op een VM draait) en dat de speciale hardwarecomponenten (zoals die ASIC's) niet noodzakelijk zijn. Deze images in virtual machine diskformaat zijn na download te gebruiken als waren het echte appliances: de virtual appliance.

Voor de Citrix Netscaler waren er al virtual appliances, maar die vereisten nog XenServer. Nu is de virtuele NetScaler, de NetScaler MPX ook te draaien als workload op VMware ESX: de NetScaler VPX. Handig voor testen, POF's, evaluaties maar wellicht in productieomgevingen waar performance niet belangrijk is maar de specifieke functies wel. Controleer goed de specs van virtual appliances, want vaak zijn grenswaardes bewust afgeknepen, wat ze voor productie doelen ongeschik maken.

Ook voor de Access Gateway is sinds kort een VPX virtuele variant te downloaden. Deze virtuele appliance is gebaseerd op de Access Gateway Standard Edition 4.6.2 en draait volgens de specs alleen als workload op XenServer 5.5. Ook van de Citrix Branch Repeater komt nog een virtual appliance.